太史公：太史公不是自称，也不是公职，汉代只有太史令一职，且古人写信不可能自称公。钱穆在《太史公考证》一文中认为，《史记》原名是《太史公》。牛马走：谦词，意为象牛马一 样以供奔走。走，义同“仆”。此十二字《汉书·司马迁传》无，据《文选》补。意思是司马迁为了《史记》一书像做牛做马一样活着。本词条基本上依照《昭明文选》李善注本，并参照无臣注本及汉书。
曩(náng)者：从前。
望：埋怨。
流：流转、迁移的意思。
罢：通“疲”。驽：劣马。疲弩：比喻才能低下。
侧闻：从旁听说。犹言“伏闻”，自谦之词。
身残处秽：指因受宫刑而身体残缺，兼与宦官贱役杂处。
钟子期、伯牙：春秋时楚人。伯牙善鼓琴，钟子期知音。钟子期死后，伯牙破琴绝弦，终身不复鼓琴。事见《吕氏春秋·本味篇》。
随、和：随侯之珠和和氏之璧，是战国时的珍贵宝物。
由、夷：许由和伯夷，两人都是古代被推为品德高尚的人。
点：玷污。
会东从上来：太始四年（前93）三月，汉武帝东巡泰山，四月，又到海边的不其山，五月间返回长安。司马迁从驾而行。
卒卒：同“猝猝”，匆匆忙忙的样子。
季冬：冬季的第三个月，即十二月。汉律，每年十二月处决囚犯。
薄：同“迫”。雍：地名，在今陕西凤翔县南，设有祭祀五帝的神坛五畤。据《汉书·武帝纪》：“太始四年冬十二月，行幸雍，祠五畤。”本文当即作于是年，司马迁五十三岁。
不可讳：死的委婉说法。任安这次下狱，后被汉武帝赦免。但两年之后，任安又因戾太子事件被处腰斩。
宫刑：一种破坏男性生殖器的刑罚，也称“腐刑” 。
“卫灵公”二句：春秋时，卫灵公和夫人乘车出游，让宦官雍渠同车，而让孔子坐后面一辆车。孔子深以为耻辱，就离开了卫国。事见《孔子家语》。这里说“适陈”，未详。
“商鞅”二句：商鞅得到秦孝公的支持变法革新。景监是秦孝公宠信的宦官，曾向秦孝公推荐商鞅。赵良是秦孝公的臣子，与商鞅政见不同。事见《史记·商君列传》：“赵良谓商君曰：……今君之相秦也，因嬖人景监以为主，非所以为名也。”
“同子”二句：同子指汉文帝的宦官赵谈，因为与司马迁的父亲司马谈同名，避讳而称“同子”。爰同“袁”。爰丝即袁丝，亦即袁盎，汉文帝时任郎中。有一天，文帝坐车去看他的母亲，宦官陪乘，袁盎伏在车前说：“臣闻天子所与共六尺舆者，皆天下豪英，今汉虽乏人，奈何与刀锯之余共载？”于是文帝只得依言令赵谈下车。事见《汉书·袁盎列传》。
竖：供役使的小臣。后泛指卑贱者。
忼慨：即“慷慨”。
待罪：做官的谦词。辇毂下：皇帝的车驾之下。代指京城长安。
惟：思考。
搴：拔取。
乡：通“向”。厕：参加。下大夫：太史令官位较低，属下大夫。
外廷：汉制，凡遇疑难不决之事，则令群臣在外廷讨论。末议：微不足道的意见。“陪外廷末议”是谦词。
维纲：国家的法令。
闒茸：下贱，低劣。
卬：通“昂”。信：通“伸”：
乡曲：乡里。汉文帝为了询访自己治理天下的得失，诏令各地“举贤良方正能直言切谏者”，亦即有乡曲之誉者，选以授官，二句言司马迁未能由此途径入仕。
周卫：周密的护卫，即宫禁。
戴盆何以望天：当时谚语。形容忙于职守，识见浅陋，无暇他顾。
李陵：字少卿，西汉名将李广孙，善骑射。武帝时，为骑都尉，率兵出击匈奴贵族，战败投降，封右校王。后病死匈奴。俱居门下：司马迁曾与李陵同在“侍中曹”（官署名）内任侍中。
趣舍：向往和废弃。趣，同“趋”。
衔杯酒：在一起喝酒。指私人交往。
媒孽：也作“孽”，酿酒的酵母。这里用作动词，夸大的意思。
王庭：匈奴单于的居处。
彊：同“强”。胡：指匈奴。
卬：即“仰”，仰攻。当时李陵军被围困谷地。
旃：毛织品。《史记·匈奴传》：“自君王以下，咸食肉，衣其皮革。披旃裘。”
左右贤王：左贤王和右贤王，匈奴封号最高的贵族。
沬：以手掬水洗脸。
弮：强硬的弓弩。
上寿：这里指祝捷。
怛：悲痛。款款：忠诚的样子。
士大夫：此指李陵的部下将士。绝甘：舍弃甘美的食品。分少：即使所得甚少也平分给众人。
睚眦：怒目相视。
沮：毁坏。贰师：贰师将军李广利，汉武帝宠妃李夫人之兄。李陵被围时，李广利并未率主力救授，致使李陵兵败。其后司马迁为李陵辨解，武帝以为他有意诋毁李广利。
理：掌司法之官。
囹圄：监狱。
聩：坠毁。李陵是名将之后，据《史记·李广传》记载：“单于既得陵，素闻其家声，以女妻陵而贵之。自是之后，李氏名败。”
茸：推置其中。蚕室：温暖密封的房子。言其象养蚕的房子。初受腐刑的人怕风，故须住此。
剖符：把竹做的契约一剖为二，皇帝与大臣各执一块，上面写着同样的誓词，说永远不改变立功大臣的爵位。丹书：把誓词用丹砂写在铁制的契券上。凡持有剖符、丹书的大臣，其子孙犯罪可获赦免。
文史星历：史籍和天文历法，都属太史令掌管。
蝼螘：蝼蚁。螘，同“蚁”。
易服：换上罪犯的服装。古代罪犯穿赭（深红）色的衣服。
木索：木枷和绳索。
鬀：同“剃”，把头发剃光，即髡刑。婴：环绕。颈上带着铁链服苦役，即钳刑。
腐刑：即宫刑。见注19。
刑不上大夫：《礼记·曲礼》中语。
穽：捕兽的陷坑。槛：关兽的笼子。
鲜：态度鲜明。即自杀，以示不受辱。
榜：鞭打。箠：竹棒。此处用作动词。
枪：同“抢”。
惕息：胆战心惊。
西伯：即周文王，为西方诸侯之长。伯也：伯通“霸”。
牖里：一作“羑里”，在今河南汤阴县。文王曾被殷纣王囚禁于此。
李斯：秦始皇时任为丞相，后因秦二世听信赵高谗言，被受五刑，腰斩于咸阳。
五刑：秦汉时五种刑罚，见《汉书·刑法志》：“当三族者，皆先黥劓，斩左右趾，笞杀之，枭其首，葅其骨肉于市。”
淮阴：指淮阴侯韩信。
受械于陈：汉立，淮阴侯韩信被刘邦封为楚王，都下邳（今江苏邳县）。后高祖疑其谋反，用陈平之计，在陈（楚地）逮捕了他。械，拘禁手足的木制刑具。
彭越：汉高祖的功臣。
张敖：汉高祖功臣张耳的儿子，袭父爵为赵王。彭越和张敖都因被人诬告称孤谋反，下狱定罪。
绛侯：汉初功臣周勃，封绛侯。惠帝和吕后死后，吕后家族中吕产、吕禄等人谋夺汉室，周勃和陈平一起定计诛诸吕，迎立刘邦中子刘恒为文帝。
五伯：即“五霸”。
请室：大臣犯罪等待判决的地方。周勃后被人诬告谋反，囚于狱中。
魏其：大将军窦婴，汉景帝时被封为魏其侯。武帝时，营救灌夫，被人诬告，下狱判处死罪。三木：头枷、手铐、脚镣。
季布：楚霸王项羽的大将，曾多次打击刘邦。项羽败死，刘邦出重金缉捕季布。季布改名换姓，受髡刑和钳刑，卖身给鲁人朱家为奴。
灌夫：汉景帝时为中郎将，武帝时官太仆。因得罪了丞相田蚡，被囚于居室，后受诛。居室：少府所属的官署。
耎：“软”的古字。
湛：同“沉”。累绁捆绑犯人的绳子，引伸为捆绑、牢狱。
臧获：奴曰臧，婢曰获。
俶傥：豪迈不受拘束。
西伯拘而演《周易》：传说周文王被殷纣王拘禁在牖里时，把古代的八卦推演为六十四卦，成为《周易》的骨干。
仲尼厄而作春秋：孔丘字仲尼，周游列国宣传儒道，在陈地和蔡地受到围攻和绝粮之苦，返回鲁国作《春秋》一书。
屈原：曾两次被楚王放逐，幽愤而作《离骚》。
左丘：春秋时鲁国史官左丘明。《国语》：史书，相传为左丘明撰著。
孙子：春秋战国时著名军事家孙膑。膑脚：孙膑曾与庞涓一起从鬼谷子习兵法。后庞涓为魏惠王将军，骗膑入魏，割去了他的膑骨（膝盖骨）。孙膑有《孙膑兵法》传世。
不韦：吕不韦，战国末年大商人，秦初为相国。曾命门客著《吕氏春秋》（一名《吕览》）。始皇十年，令吕不韦举家迁蜀，吕不韦自杀。
韩非：战国后期韩国公子，曾从荀卿学，入秦被李斯所谗，下狱死。著有《韩非子》，《说难》、《孤愤》是其中的两篇。
《诗》三百篇：今本《诗经》共有三百零五篇，此举其成数。
失：读为“佚”。
愠：怒。
戮笑：辱笑。
九回：九转。形容痛苦之极。
闺閤之臣：指宦官。闺、閤都是宫中小门，代指禁宫。
雕琢：修饰，美化。这里指自我妆饰。