吴潜出生在名宦之家，其曾祖、祖父、伯父、父亲均是当朝名儒。父亲吴柔胜乃程、朱理学的饱学之仕，治学极为严谨，为南宋理学的复兴和发展作出过重要贡献。吴潜少小天资聪慧，读书过目不忘，作文急促而就，加之书香门第的耳濡目染，从小受到了良好的熏陶。

　　庆元(今浙江宁波市)是南宋重要的军事重地，吴潜在此担任较长时间的知府兼沿海制置使，他在巩固边防、发展经济的同时，尤其重视平民教育。“化民成俗其必由学”，作时亭及诸生祠，先后有几千子弟入学，并给于穷苦的学童以食宿的周给。一时家咏人习，学风蔚然。社会风气也得以大大淳化，“昔日荡无纪纲，而今粗知理法”。

　　又主篡修编了《四明续志》十二卷，这部珍贵的志书，现已成为了解宋、元时期边防、边贸、教育的重要历史文献资料。吴潜在庆元为政时期，边防巩固、经济繁荣、政治清明、教育发展，离任时，百姓匍伏挽留，热泪相送。

　　循州(今广东省河源市)东山寺不仅是善男信女顶礼膜拜之地，也是尊师重教之地。吴潜罢官贬谪循州期间(南宋景定三年，公元1261年)，在东山寺创设了“三沙书院”，又名“东山书院”，常偕士大夫、文人墨客在此讲授道经，并收取了过百余名学生，他以饱满的热情，向循州学人传播先进的中原文化和南宋理学，开启了潮汕地区启蒙教育的先河。

　　吴潜几度在地方任职，对平民教育倾注了巨大的热情，为推动程、朱理学的发展和传播先进的中原文化起到了积极的作用。

　　吴潜诗词及在南宋词坛上的地位词者诗余也。两宋时期是中国词发展的颠峰时代，大家蜂起，佳作迭出，吴潜就是这群星闪耀中的一颗。他的词风激昂凄劲，慷慨悲怆，题材广泛，主要是抒发济时忧国的抱负，也常吐露个人理想受压抑的悲愤，与稼轩(辛弃疾)词媲美。吴潜与同时代的文人骚客多有诗词唱和往来，著名词人吴文英即出其门下，任其幕僚。吴潜存世词作共计268首，《全宋词》收有其词256首，在南宋词坛占有重要地位，是南宋著名的实力词人，为南宋一大家。

　　明人梅鼎祚将吴潜著作整理成《履斋诗馀》、《许国公奏稿》等传世。

　　吴潜多篇诗词描写了家乡的美丽风光、山村生活的怡然自得以及小住家乡时不争而闲适的愉快心情。如吴潜在50岁时回忆家乡皖南和儿时生活写下的14首《望江南》词，每首均以“家山好”开头，情真意切，热爱家乡的赤子之心跃然纸上。