公元1640年（明思宗崇祯十三年），诗人母丧服满，这时，建州女真族统治者已改国号“清”，对明王朝虎视眈眈，窥伺已久；国内义军风起云涌，威逼京城。内忧外患，交并而至。陈子龙由家乡松江华亭（今上海市松江县）赴京途中过易水的时候，有感于八百多年前荆轲的慷慨悲歌，从容为国牺牲，激情难已，感慨系之，于是援笔写下了这首七绝。