苏味道少年时便和同乡李峤以文辞著名，时称“苏李”。高宗乾封年间举进士，转任咸阳尉。

　　吏部侍郎裴行俭爱其人华，愉逢征计空厥，引荐为管记，行书令及表启之事。中宗妃之父裴避道重任左金吾怀将军时，访才子作谢表，托于苏味道。苏挥笔而成，辞理精密，一时盛传于世。

　　武后延载元年（公元694年）入朝为凤阁舍人、检样侍郎同凤阁鸾台平章事。延圣元年（公元695年）与张锡坐法下狱，张锡从容自如，而苏味道则席地而坐，很少进食，惴惴不安。武后闻知，将张锡流放岭南，将苏味道降职为集州刺史，后复召为天官侍郎，圣历初（公元698年）复为凤阁侍郎同凤阁鸾台。因改葬其父侵毁乡人墓田，役使过度，被弹劾，贬为坊州刺史，又迁益州大都督府长史，后因党附张易之，受牵连，贬为眉州长史，又迁益州长史，卒于上任道中，赠冀州刺史。

　　苏味道入阁擅长章奏。但为相数年以阿谀圆滑而自营，常对人说：“处事不欲决断明白，若有错误必贻咎谴，但模棱以持两端可矣。”时人由此称其为“苏模棱”或“模棱手”，成语“模棱两可”亦源出于此。