《后汉书·文苑传》说他“体貌魁梧，身长九尺，美须豪眉，望之甚伟”。他恃才倨傲，高自抗竦，不肯结交权势，也不喜趋炎附势的小人和庸俗之辈，因而受到地方豪绅的打击与排挤。他不但不屈服，反而写了一篇《解摈》，申述正邪不相容之理，表明自己不愿同流合污的心志。后来又受到豪强势力的迫害，几次抵罪。延熹九年（一六六年）党锢之狱大兴，凡曾抨击宦官、横议朝政及与李膺等人有来往者，均被株连，下狱二百多人。那些素与赵壹不睦的奸邪小人也乘机必欲将赵壹置之死地而后快，幸得友人解救得免。赵壹于是写了一篇《穷鸟赋》，比喻自己当时如同一只被困的鸟，四面受敌，“思飞不得，欲鸣不可”。由赋中“昔济我南，今振我西”两句看，附上《穷鸟赋》寄给这位友人以表谢意。赵壹深感世道黑暗，宦官、外戚、世族争权夺利，轮番把持朝政，法纪颓败，民不聊生，因而慷慨奋笔，又写成千古名篇《刺世疾邪赋》。赋中说当时的社会是“佞谄日炽，刚克消亡，舐痔结驷，正色徒行。妪禹名势，抚拍豪强，偃蹇反俗，立致咎殃”。指出形成这种状况的原因是“实执政之匪贤”。具体的表现是“女谒掩其视听兮，近习秉其威权”！击中了东汉末期政治的要害。

　　一六七年，汉桓帝崩，汉灵帝继位。此后不久，赵壹受聘为汉阳郡上计吏。建宁元年（一六八年）赴洛阳向朝廷上计簿（即报告郡内全年的人口、钱、粮、贼盗、狱治等情况）。他听说度辽将军皇甫规于去年夏天在奏对中言及朝廷“贤愚进退，威刑所加，有非其理”，而受到宦官的嫉恨，被迁为弘农太守。故返回时顺道去拜访皇甫规。皇甫规为当时名臣，一贯抨击奸邪，恶绝宦官，而推举贤士，所教生徒皆刚正清廉之士，名显天下。但赵壹到皇甫规门上时，守门者不肯及时通报，赵壹便悄悄离去。守门者向皇甫规报告后，皇甫规一听是赵壹来过，大吃一惊，立即写了一封十分恳切的信让主簿骑马去追。赵壹见信后只写一封回信交与主簿，并未返回。信中除表白了对皇甫规的仰慕之心以外，对他的怠于接纳士人提出了十分严厉的批评“实望仁兄，昭其悬迟，以贵下贱，握发垂接，高可敷玩坟典，起发圣意，下则抗论当世，消弭时灾。岂悟君子自生怠倦，失恂恂善诱之德，同亡国骄惰之志！”这种严厉的态度实际上表现了对中良贤俊的极高的期望。从这封信中即可看出赵壹刚正不阿的性格。

　　灵帝光和元年（一七八年），赵壹又赴少先队员上计簿。当时是袁滂任司徒，主管此事（《后汉书》本传作”袁逢“。然而袁逢未任过司徒之职。“濠”、“逢”古音相同致误，今正）。袁滂坐于堂上，计吏数百人拜伏在庭院中，没有人敢抬起头来看，只有赵壹深深地作了一个揖，便站在旁边。袁滂见状很惊异，让人去责问：“一个下郡的计吏，为何对三公只行作揖礼？”赵壹回答说：“当年郦食其见到汉王，也只是深深作了一个揖。我对三公行作揖礼，有什么大惊小怪？”袁滂听后下堂来问了姓名，执着他的手，引他坐上座，向他问西方的事情。赵壹一一对答。袁滂十分高兴，回头对在座的人说：“这位是汉阳的赵元叔，朝臣中没有超过他的。其他计吏都以惊异的眼光看着他。出来后，他又去拜访河南尹羊陟。但一般人轻易见不到羊陟。赵壹便天天到羊的门上去。后来羊陟勉强同意让他进来，但自己仍然躺在榻上。赵壹一直走到羊的榻前说：”我蜗居于西州，早就听到您的美名。现在才见到，却没想到已经仙逝。这是我的命不好呀！“于是放声大哭。羊陟知道赵壹不是平常之人，便起身下榻，请他坐下交谈。他对赵壹的谈吐非常惊异。第二天早上领着很多车骑侍从拜访赵壹。当时，其他郡吏都有豪华的车马帷幕，唯赵壹柴车草帘露宿其帝。他请羊陟坐在车下交谈，从容自若，直至黄昏之时，十分投机。临别时羊陟说：“卞氏之玉未被人看出本色。现有人一定要泣血来推举。”不久羊陟与袁滂一同推举赵壹。一时赵壹名动京师，许多士大夫想望其丰采。州郡都争相致礼聘请他，他都未去。数月后，羊陟被牵连入党锢案而遭免官。赵壹也便在此后不久归家闲居，数年后去世。